בריכות המלח הן אתרי טבע וצפרות המשמשות בית גידול וקינון לעופות. מבין כל העופות ניתן לזהות את הפלמינגו הגדול – "פלמינגו מצוי" (בישראל).
בריכות המלח הן מעון חורף למאות פלמינגו. בנדידת הסתיו הם מגיעים לישראל מאזורי קינון מרוחקים. ככל הנראה, חלק מהם מגיע משמורה באזור איזמיר שבתורכיה, ואחרים מאגם רומייה שבאיראן.
את הפלמינגו המצוי ניתן למצוא בבריכות המלח בעתלית ובאילת בחורף ובעונות הנדידה, ובתדירות נדירה בעונת הקיץ. בשנים האחרונות רבים מהפלמינגו באילת נשארים כל השנה, אם כי הם אינם מקננים שם. בנוסף, הפלמינגו בישראל נוטה לשוטט גם לגושי בריכות הדגים בחוף הכרמל.
הפלמינגו הצעיר מאופיין בצע לבן אפרפר ובבגרותו נוצותיו מקבלות את הגוון הוורוד המפורסם. בבריכות המלח הם ניזונים בעיקר מארטמיה: סרטנים זעירים המרחפים כענן ורוד במים המלוחים. המקור של הפלמינגו מכופף ובנוי בתוכו בצורת מסננת. צורה זו מאפשרת לו לסנן את המים והבוץ ולהשאיר רק את החומר המזין.
בריכות המלח הן כמו מלון דרכים חשוב בעבור להקות הפלמינגו, הודות למזון העשיר בהן והודות לסביבת הבריכות המוגנת, שכה חיונית להישרדותם. בבריכות המלח באילת נותרים גם בקיץ כמה מאות פלמינגו, שאינם מקננים.
בבריכות המלח בעתלית אפשר למצוא להקות של עשרות פלמינגו, ובאילת מספרם מגיע אף למאות, כאשר באוגוסט 2017 מספרם הגיע לכמעט אלפיים פריטים.
מקור השם פלמינגו הוא בשפה הפורטוגזית ופירושו להבה יוקדת. הפלמינגו גם מזוהה עם עוף החול שבו האמינו המצרים הקדומים. ואכן, כשהפלמינגו פורשים את כנפיהם נחשפות נוצות הכנף הגדולות בצבעי ורוד ואדום עז. הצבע הוורוד של נוצות הפלמינגו מתקבל מפיגמנט המצוי במזון שהוא אוכל, ושאותו הוא מסנן במקורו.
בריכות המלח בעתלית ובאילת, הן אתרי טבע וצפרות חשובים ומרשימים. הבריכות חיוניות עבור מגוון יוצא דופן של עופות נודדים ועופות קבע, ומשמשות בית גידול למגוון עופות מים כמו שחפיות, חופמאים, פלמינגו ועוד.
בריכות המלח הן מקום הקינון העיקרי, ולעתים הבלעדי בישראל, שבו מצליחים עופות אלו להתרבות. בריכות המלח הן בריכות של חברת מלח הארץ, שהוקמו לשם ייצור מלח למאכל.
מלח הארץ דוגלת הלכה למעשה במושג קיימות, ופועלת יחד עם החברה להגנת הטבע ורשות שמורות הטבע, לשמירה על האיזון בין צורכי התעשייה וייצור המלח, ובין הצרכים של מגוון עופות המים השוהים בבריכות המלח לאורך כל השנה.
צפו בתיעוד הפלמינגו בארץ: